AI 도구 Evo가 생성한 바이러스 유전체를 연구진이 실험실에서 제작·시험한 결과, 약 300개 가운데 16개가 살아 있는 바이러스였다. 이 바이러스는 사람에게 감염되지 않는 박테리오파지로, 일부 대장균 균주의 항생제 내성을 극복했지만 다른 바이러스에도 적용될지는 불분명하다.
스탠퍼드대학교와 Arc Institute 연구진은 생명체 전반에서 얻은 수백만 개의 유전 서열을 Evo에 학습시켰다. 이어 대장균 세포에서 증식할 수 있는 바이러스라는 조건 아래 수천 가지 유전체 조합을 생성했다. Science에 게재된 연구에 따르면, 생성된 유전체 중 일부는 자연계에서 알려진 바이러스와 다른 특징을 보였다.
새 바이러스들을 섞은 결과, 일부 대장균 균주에서 항균제 내성을 이겨냈다. 연구진은 자연에서 얻은 박테리오파지를 섞은 비교군에서는 같은 효과가 나타나지 않았다고 보고했다. 이 결과는 빠르게 진화하는 병원체에 대응하는 박테리오파지 치료법의 가능성을 보여주지만, 연구는 대장균을 감염시키는 특정 바이러스에 한정됐다.
안전 문제도 제기됐다. 존스홉킨스 보건안보센터 소속 의사들은 Science에 실린 관련 논평에서 생성형 AI로 바이러스 유전체를 설계할 수 있게 됐지만, 이를 안전하게 관리할 체계는 아직 마련되지 않았다고 지적했다. 특히 사람·동물·식물에 감염될 수 있는 진핵생물 감염 병원체는 기존 대응 수단으로 통제할 수 없는 위험을 만들 수 있다며 연구 대상으로 삼지 말아야 한다고 경고했다.
연구진은 생물안보 문제를 연구에서 다뤘다. 폼페우 파브라대학교의 시스템생물학 교수 호르디 가르시아 오할보(Jordi García Ojalvo)는 설계한 유전체를 하나씩 시험해야 하고 성공률도 낮아 다른 AI 도구보다 위험이 낮다고 평가했다. 다만 이번 연구가 다른 바이러스에 얼마나 적용될지는 명확하지 않다.
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