TL;DR

  • Nikon Small World in Motion 우승 영상이 AI 후처리로 생물학적으로 불가능한 구조를 표현했을 가능성이 제기되며, 실험 데이터를 시각화할 때의 정확성이 쟁점임.
  • Ning Xu의 영상은 폐 조직의 섬모 움직임을 보여주며, 검체는 만성 폐·부비동·귀 감염을 일으키는 원발성 섬모 운동 이상증을 앓는 아동에게서 채취됨.
  • 영상에 나타난 보라색 구조는 세포핵 크기의 세포외 미토콘드리아처럼 보여 생물학적으로 존재하지 않는다는 지적이 나옴.
  • Xu는 비지도 AI 모델을 재구성된 회색조 데이터의 후처리에 사용했으며, 실험 영상·섬모·섬모 움직임을 생성하는 데 AI를 쓰지 않았다고 밝힘.
  • 연구자들은 AI가 현미경 데이터에 없는 구조를 더했을 가능성이 있는 만큼, 영상이 측정 정보를 충실히 반영했는지 확인해야 한다고 지적함.

논란의 배경

  • 미세 세계를 담은 영상물을 선보이는 권위 있는 경연대회가 과학 이미지의 AI 사용 논란에 휩싸임.
  • 연구자들은 올해 Small World in Motion 우승 영상에 생물학적으로 타당하지 않은 특징이 담겼으며, 인공지능(AI) 도구가 이를 환각으로 만들어냈을 가능성이 있다고 지적함.

“과학 이미지는 단순한 삽화가 아님. 데이터이며, 화면에 보이는 것이 기저 측정값에 근거한다는 신뢰가 필요함.”

  • 호주 브리즈번 퀸즐랜드대학교의 발달생물학자 Melanie White는 영상이 측정 정보를 얼마나 충실히 반영했는지 신뢰할 수 있어야 한다고 강조함.
  • 독일 뷔르츠부르크대학교에서 초해상도 현미경을 연구하는 Markus Sauer는 실험 데이터를 나타내는 이미지를 시각화하는 데 AI 도구를 쓰는 행위 자체가 자동으로 문제가 되는 것은 아니라고 설명함.
  • Sauer는 AI 생성 이미지나 영상이 실험 결과를 잘못 나타내거나 과장하거나 바꾸는 경우 문제가 된다고 지적함.

경연대회 우승작

  • 9월 15일, 싱가포르국립대학교 광학 엔지니어 Ning Xu가 Nikon Instruments가 주최하는 연례 경연대회에서 우승자로 발표됨. 이 대회는 광학 현미경으로 촬영한 영상을 선보임.
  • Xu의 출품작은 폐 일부를 덮는 섬모라는 털 모양 구조의 움직임을 담음. 조직 검체는 만성 폐·부비동·귀 감염을 일으키는 희귀 유전 질환인 원발성 섬모 운동 이상증(primary ciliary dyskinesia)을 앓는 아동에게서 채취됨.
  • 영상에서 섬모 아래에는 빨강·보라·파랑 구조가 보이지만, 경연대회 웹사이트의 Xu와 영상에 관한 블로그 게시물에는 이 구조에 대한 설명이 없었음.
  • 우승 발표 며칠 뒤 현미경 전문가들이 소셜미디어에서 영상의 정확성에 의문을 제기하기 시작함.
  • 플로리다주 게인즈빌 플로리다대학교 생체공학 연구자 Edward Phelps는 링크드인에서 보라색 구조가 미토콘드리아처럼 보이지만, 세포핵과 같은 크기의 세포외 미토콘드리아로 이뤄진 상피 아래 구조는 생물학적으로 존재하지 않는다고 지적함.
  • Phelps는 파란색 구조가 겉보기에는 세포핵처럼 보이지만 세포핵처럼 움직이지 않는다고 설명함. 빨간색 염색이 무엇을 나타내는지도 불분명하다고 덧붙임.
  • 9월 22일 Nikon Instruments는 Xu의 출품작을 다룬 블로그 게시물에 그가 ‘비지도’ AI 모델을 ‘후처리’에 활용했다는 내용을 추가함.
  • Xu는 영상의 생물학적 정확성에 관한 연구자들의 질문에 대한 Nature의 논평 요청에 답하지 않음. 다만 링크드인에 올라온 우려에 답하며, 섬모 아래 영역의 시각적 표현을 개선하기 위해 후처리를 했으며 렌더링된 특징이 무엇을 나타내는지 해부학적 주장을 하지는 않았다고 밝힘.

“AI는 실험 영상을 생성하거나 섬모 또는 그 움직임을 만들어내는 데 사용되지 않았음. 재구성된 회색조 데이터에 적용해 형태가 비슷한 구조를 구분하고 색을 입혔음.”

  • Xu는 현미경의 아름다움을 보여주는 경연대회에 출품하는 영상인 만큼 최종 결과물을 과학적으로 흥미로우면서도 시각적으로 매력 있게 만들고자 했다고 설명함.

충실한 표현인가

  • White는 영상이 현미경으로 포착한 정보를 얼마나 충실하게 나타냈는지 불분명하다고 지적함.
  • White는 AI 도구가 실제 데이터에는 존재하지 않는 생물학적 구조를 영상에 추가했을 가능성이 있다고 설명함.
  • 관련 DOI: https://doi.org/10.1038/d41586-026-03086-z