TL;DR

  • 중국산 부품에 크게 의존하는 미국 로봇·전자 기업들이 규제 확대에 대응해 공급처를 바꾸려 하지만, 국내 생산 역량 부족과 높은 비용으로 경쟁력이 약화될 위험이 커짐.
  • 트럼프 행정부는 소비자·정부 데이터 보호와 국내 제조업 육성을 내세워 드론, 모바일 로봇, 전력 인버터, 전기차 등 중국 기술 규제를 확대함.
  • 수십 년간 이어진 해외 생산 이전으로 미국 제조업은 수요를 감당할 역량이 부족하며, 대체 부품 생산에는 더 높은 비용과 긴 대기 시간이 따름.
  • 기업들은 생산 이전에 수년이 걸리고 미국 생산 비용이 최대 25% 더 높거나 중국산 휴머노이드 대체 비용이 10배에 이를 수 있다고 밝힘.
  • 규제가 급격하고 예측하기 어렵게 확대되면 로봇·인공지능(AI) 연구와 제조업 경쟁력, 소비자 비용에 악영향을 줄 수 있다는 우려가 나옴.

중국 기술 의존에서 벗어나려는 미국 기업

  • 샌프란시스코에서 로봇 스타트업을 창업한 지 7년 된 Rajat Bhageria는 중국의 도움 없이 로봇을 만드는 과제에 직면함.
  • 미국 로봇 기업 대부분과 마찬가지로 Chef Robotics도 즉석 식품 조립을 자동화하는 로봇 팔에 중국산 부품을 크게 의존함. 중국은 비교할 수 없는 생산량으로 저렴한 부품을 공급하며 세계 기술 제품의 핵심 공급처가 됨.
  • 중국이 전기차부터 자동화 공장까지 첨단 산업을 장악하기 시작하자, Donald Trump 대통령 아래 미국은 드론, 모바일 로봇, 기타 핵심 전자제품을 포함해 중국 기술의 국내 사용 제한을 강화함.
  • 투자자와 고객은 과거의 ‘최고의 부품을 최저가로 찾는’ 방식 대신 “왜 아직도 외국산 부품을 쓰느냐”고 묻기 시작함.
  • 미중 경쟁이 격화되면서 중국 시스템과 공급망에 지나치게 의존할 때의 국가 안보 위험에 대한 우려도 커짐.
  • 미국 당국은 외국산 기술 금지의 근거로 민감한 소비자·정부 데이터 보호와 국내 제조업 육성을 제시하지만, 전문가들은 규제가 미국 기업의 중국 경쟁사 추격을 방해하는 의도치 않은 결과를 낳을 수 있다고 경고함.
  • 수십 년간 생산을 해외에 맡긴 결과 미국 제조업체는 수요를 충족할 준비가 부족하며, 첨단·일반 전자제품이 필요한 기업과 대학, 소비자에게 비용 상승과 대기 시간 증가가 발생함.

“우리의 디지털 생활 상당 부분은 해외산 부품과 해외에서 조립된 제품의 기반 시설 위에 세워져 있으며, 이는 조만간 바뀌지 않을 것임.”

  • 제조 경쟁력과 자동화를 연구하는 MIT 산업성과센터(Industrial Performance Center)의 전무이사 Ben Armstrong은 미국이 해당 제품을 만드는 방법을 모르는 만큼 학습 과정이 필요하고 그동안 가격이 높을 것이라고 설명함.
  • Bhageria는 대체 공급처를 지금부터 찾으면 향후 경제적 부담을 줄일 수 있다고 봄. 로봇 팔 부품은 아직 금지 대상이 아니지만 규제 목록이 늘어날 가능성을 우려하며, 다음에는 고정형 로봇 팔이 대상이 될 수 있다고 언급함.

미국에서 만든 로봇

  • Bhageria에 따르면 Chef Robotics의 최종 조립은 미국에서 이뤄지지만, 로봇 팔 끝에 부착되는 기계 도구 부품은 현재 모두 중국산임.
  • Trump 행정부가 중국산 수입품 관세를 인상하자 Bhageria는 지난해 생산 이전을 추진했지만, 미국에서 플라스틱 집게를 만들면 비용이 감당하기 어려운 수준이며 중국 밖의 여러 공급업체는 주문을 생산할 역량이 없다는 사실을 확인함.
  • 미국의 우수한 기계 가공 업체들조차 생산할 수 없다고 답하는 등 이전 과정은 처음 기대보다 훨씬 어려움.
  • 이런 어려움은 중국의 산업 발전이 미국 기업에 얼마나 중요해졌는지를 보여줌. 그럼에도 미국 행정부는 중국 기술 사용을 억제하고 있으며 금지 제품의 범위는 계속 확대됨.
  • 연방통신위원회(FCC)는 7월 전력 인버터와 달리고 뛰고 춤추고 싸울 수 있는 휴머노이드 같은 신규 첨단 로봇을 외국산 기술 제한 목록에 추가함.
  • 미국은 중국 소프트웨어를 사용하는 자동차를 금지하고 중국산 전기차에 100% 관세를 부과함. 드론에도 지난달 비슷한 관세가 발효됐으며, 그에 앞서 12월에는 신규 모델이 금지됨.
  • 규제 목록이 계속 늘면서 Ford 같은 대기업도 대응에 어려움을 겪음. 이달 초 Trump 행정부는 중국 기업 CATL이 만든 전기차 배터리 사용 등 중국 기술과의 부적절한 연계 문제로 Ford를 비판함.
  • Ford는 미국 제조업을 중국 기업에 넘기고 있다는 주장을 부인함.
  • 미국 군용 드론에 쓰이는 광학 부품 제조사 Kopin Corporation의 최고경영자 Michael Murray는 일부 마이크로 디스플레이 생산을 중국에서 미국으로 이전하는 데 2년 이상이 걸렸다고 밝힘.
  • Murray는 해당 부품의 미국 생산 비용이 최대 25% 더 높다고 추산함. 공급망 이전 비용은 국방부 지원금으로 상쇄됐지만, 시장 경쟁사만큼 비용을 낮출 생산량이 부족해 가격 압박을 감당해야 한다고 설명함.
  • 민감 기술의 조달 규제가 강화되면서 미국산 부품을 찾는 기업이 늘고 있음. 그러나 Murray에 따르면 중국은 미국이 1년 동안 생산하는 것보다 더 많은 마이크로 디스플레이를 일주일 만에 생산할 수 있음.

뒤처질 위험

  • 산업용·군사용 로봇 개를 만드는 Ghost Robotics의 Gavin Kenneally는 중국이 전 세계 공급을 거의 독점하는 희토류 금속의 새 공급처를 찾고 있음.
  • Ghost Robotics는 모터 생산을 중국에서 한국으로 이미 이전했고 유럽 기업에서 네오디뮴 자석을 조달하고 있음. 그러나 원자재는 중국에서 공급되므로 1월부터 발효되는 정부 금지 조치의 대상이 됨.
  • Kenneally는 단기적으로 해결하기 매우 어려운 공급망 문제라고 말함. 다만 이런 정책은 기업이 조정할 시간을 갖도록 사전에 예고되는 경우가 많으며, 장기적으로는 정부가 의도한 대로 금지가 공급망 변화를 촉진했다고 봄.
  • 분석가와 기업 경영진은 중국의 광범위한 공급망에 대한 접근이 제한되면 AI·로봇 같은 첨단 산업과 전통 제조업 모두에서 미국의 발전이 저해될 수 있다고 말함.
  • 산업 연합체 Robots for America와 미국 공장에 산업용 로봇을 공급하는 Formic의 창업자 Saman Farid는 미국 기업이 첫 시제품을 만드는 동안 중국 기업은 이미 세 번째 버전을 만들 수 있다고 설명함.
  • Farid의 고객은 아직 규제 영향을 받지 않았지만, 제한 범위가 확대돼 제조업체가 가장 경쟁력 있는 장비와 기술을 이용하지 못할 가능성을 우려함. 대안이 충분히 빨리 마련되지 않으면 미국 기업에 실질적인 걸림돌이 될 수 있다고 말함.
  • 중국이 대량 생산하는 저렴한 휴머노이드 로봇을 이용할 수 없게 되면 미국 대학과 연구소는 더 오래됐거나 더 비싼 모델을 선택해야 할 수 있음.
  • University of Illinois Urbana-Champaign의 공학 교수 Sayan Mitra에 따르면 여러 강의에서 중국산 로봇 팔, 드론, 휴머노이드, 차량을 사용함. 중국산 휴머노이드를 미국산으로 교체하면 비용이 10배에 이를 수 있으며, 다른 드론 대안은 아예 없을 수도 있음.

“이미 두 발로 서 있는 환자를 수술하려는 것과 같음. 임시방편적이고 예측하기 어려운 방식으로 진행되면 모든 과정이 느려질 것임. 강력한 로봇 연구자를 양성하고 국내 공급망을 구축하려는 목표도 로봇을 확보하고 실험하는 과정을 막아 완전히 좌초될 수 있음.”

  • 정부의 규제 대상에는 일상적인 가정용품도 포함됨. FCC의 모바일 로봇 금지 조치는 로봇 청소기, 수영장 청소기, 잔디깎이 등 자동화 기기의 신규 모델에도 적용되며, 이들 제품의 대다수도 중국에서 생산됨.
  • 시장조사업체 IDC의 소비자 기기 연구 책임자 Jitesh Ubrani는 제조업을 미국으로 이전하기가 매우 어렵다고 말함. 장기적으로 가능하더라도 비용이 매우 높아 미국 소비자가 훨씬 더 많은 비용을 부담할 수 있다고 설명함.