1960년대까지 소프트웨어는 하드웨어의 일부처럼 여겨졌고, 컴퓨터 프로그래밍은 주로 수학·과학·공학을 공부한 사람들이 업무 중 익히는 기술이었다. 아폴로 계획의 마거릿 해밀턴과 초기 프로그래밍을 이끈 여성들의 사례는 소프트웨어가 독립된 공학 분야로 인정받기까지의 과정을 보여준다.

하드웨어에 가려져 있던 소프트웨어

1960년대까지 컴퓨터와 주변 장치는 방 하나를 채울 만큼 컸고, 구입과 운영에 많은 비용과 인력이 들었다. 소프트웨어는 그 자체로 공학 분야라는 인식이 널리 자리 잡지 못했다.

초기 컴퓨팅에서 수학은 중요한 역할을 했다. 수학을 공부한 학생들이 프로그래밍을 시작하는 경우가 많았고, 과학·공학 분야 종사자들도 손으로 하던 계산과 실험을 컴퓨터로 수행하기 위해 프로그래밍을 배웠다. 이들 가운데 일부는 프로그래밍을 직업으로 삼았다. Unix와 C 프로그래밍 언어를 만드는 데 기여한 데니스 리치도 대학에서 물리학과 응용수학을 공부했다.

마거릿 해밀턴과 아폴로 비행 소프트웨어

마거릿 해밀턴은 대학에서 수학을 공부한 뒤, 남편의 학업을 돕기 위해 MIT에서 프로그래머로 일하기 시작했다. 처음에는 기상학자 에드워드 로렌츠와 함께 기상 예측 소프트웨어를 개발했고, 이후 SAGE 방공 프로젝트에 참여했다. 당시에는 컴퓨터 과학과 소프트웨어 공학을 정규 과목으로 배울 기회가 드물어 프로그래머들이 주로 실무를 통해 익혔다. 소프트웨어 개발도 기존 공학 분야만큼 중요하게 취급되지 않았다.

시스템 프로그래밍 전문가가 된 해밀턴은 MIT 계측 연구소에 합류해 소프트웨어 공학 부문을 이끌었다. 팀은 아폴로 사령선과 달 착륙선의 탑재 비행 소프트웨어를 개발했다(NASA). 아폴로 계획의 초기 예산과 일정, 요구사항에서는 소프트웨어가 간과됐지만, 소프트웨어는 우주선과 달 착륙선을 제어하는 데 중요한 역할을 했다. 해밀턴은 소프트웨어의 신뢰성을 높이기 위해 주말에도 일하면서 딸을 직장에 데려오기도 했다.

1960년대 후반에는 아폴로 유도 및 소프트웨어 작업에 수백 명이 참여했다. 참여자는 흔히 약 400명으로 요약된다(Wired). 1969년 아폴로 11호는 달 착륙에 성공했다.

해밀턴은 소프트웨어가 다른 공학 분야와 동등한 전문성을 인정받아야 한다고 주장하며 ‘소프트웨어 공학’이라는 용어를 널리 알리는 데 기여했다. 이 용어를 해밀턴이 처음 만들었는지를 두고는 자료마다 설명이 다르지만, 그 개념을 정립하는 데 중요한 역할을 했다(NASA).

초기 프로그래밍을 이끈 여성들

초기 소프트웨어 개발자 가운데 여성의 비중은 컸다. 오늘날 남성 중심으로 여겨지는 업계의 모습과 대조적이다. 당시 프로그래밍은 하드웨어 개발보다 덜 중요한 일로 취급돼 여성에게 맡겨지는 경우가 많았고, 임금도 낮았다(Smithsonian Magazine). ENIAC에 처음 배정된 프로그래머 여섯 명도 모두 여성이었다(Intel iQ).

그레이스 호퍼와 컴퓨터 버그

수학 박사 학위를 받은 그레이스 호퍼는 초기 컴파일러 가운데 하나를 개발한 선구적인 프로그래머다. 1947년 Harvard Mark II 팀과 일하던 중 기계가 오작동하자, 팀은 릴레이 안에 끼어 있는 나방을 발견했다.

팀은 나방을 기록장에 붙이고 “버그가 실제로 발견된 최초의 사례”라고 적었다. 기술적 결함을 뜻하는 ‘버그’라는 말은 이 사건보다 훨씬 전부터 엔지니어들이 사용했다. 다만 호퍼와 Mark II 팀은 컴퓨터 분야에서 ‘버그’와 ‘디버깅’이라는 표현이 널리 퍼지는 데 기여했다(Smithsonian National Museum of American History).

초기 프로그래밍에서 여성들은 선구적인 역할을 하며 소프트웨어 공학의 토대를 놓았다.

참고 자료: Her Code Got Humans on the Moon—And Invented Software Itself, Computer Programming Used To Be Women’s Work, How Female ENIAC Programmers Pioneered the Software Industry, Margaret Hamilton's Apollo Code, Log Book With Computer Bug, The Hidden Heroines of Chaos