AI 캐릭터를 만들고 대화하는 플랫폼 Character.AI가 Chapter 11 파산보호를 신청했다. 회사는 디즈니에 자산 일부를 2,000만 달러에 매각하고 기술의 비독점 영구 라이선스를 제공하기로 했지만, 전체 자산을 인수할 구매자는 아직 정해지지 않았다.

Character.AI는 법원 제출 문서에서 자산과 부채가 각각 5,000만~1억 달러라고 밝혔다. 콜린 애덤스(Colin Adams) 최고경영자는 법원 감독 아래 진행하는 매각 절차가 이해관계자에게 가치를 극대화할 기회를 제공한다고 말했다. 회사는 매각 과정에도 서비스를 계속 운영할 계획이며, 거래는 11월 말이나 12월 초 마무리될 것으로 예상한다. 다만 인수 제안이 나오지 않으면 플랫폼 운영을 종료할 수 있다고 애덤스는 밝혔다.

디즈니는 지난달 Character.AI를 떠나 합류한 전 직원들을 통해 전환 지원을 제공할 예정이다. 이 직원들과 함께 디즈니에 합류한 전 최고경영자 카란딥 싱 아난드(Karandeep Singh Anand)에 대해서는 TechCrunch 보도가 전했다.

노암 샤지어(Noam Shazeer)와 다니엘 드 프레이타스(Daniel De Freitas)가 2021년 말 창업한 Character.AI는 맞춤형 캐릭터와 대화하는 챗봇 플랫폼으로 성장했다. 2022년 9월에는 1억5,000만 달러를 조달해 유니콘 기업가치를 인정받았다. 당시 회사는 이용자들이 5개월 동안 봇과 20억 건 넘게 메시지를 주고받았고, 활성 이용자의 하루 평균 사용 시간이 2시간을 넘었다고 밝혔다. 2023년 5월 앱 출시 첫 주에는 170만 건 넘게 설치됐다.

구글은 2024년 8월 Character.AI의 모델 라이선스 계약에 27억 달러를 지불하기로 했고, 창업자 샤지어와 드 프레이타스는 구글로 돌아갔다. 회사는 기반 모델 훈련에서 벗어나 성장에 집중했으며, 그해 10월 월간 활성 이용자 수는 2,000만 명에 달했다.

이후 미성년자 안전 문제가 불거졌다. 플로리다주의 14세 소년이 플랫폼의 챗봇에 집착하다 사망한 뒤, 소년의 어머니가 회사를 상대로 소송을 제기했다. 텍사스주도 아동 개인정보 보호와 안전 관련 법률 준수 여부를 조사했다. 회사는 일부 소송을 합의하고 안전 기능을 추가했으며 미성년자의 이용을 금지했다. 앞서 소년의 어머니가 제기한 소송에 관한 보도와 텍사스주의 조사 보도가 나왔다.

회사는 지난해 6월 전 Brex·메타 임원인 아난드를 최고경영자로 선임하고 AI 영상 생성과 소셜 피드를 추가했다. 이후에도 상호작용형 스토리텔링과 마이크로드라마 등으로 이용자 참여를 높이려 했지만, 파산 신청으로 이어졌다. 기사에 따르면 이용 시간이 길어질수록 AI 운영 비용도 늘어나 수익화 부담이 커지는 구조가 소비자 대상 AI 서비스의 확장과 수익 창출을 어렵게 한다.

PitchBook에 따르면 Character.AI는 Lightspeed, SV Angel, Greycroft, a16z 등 투자자로부터 여러 차례에 걸쳐 1억9,300만 달러 이상을 조달했다.