엔비디아는 1999년 10월 11일 GeForce 256을 출시하며 자사 제품 가운데 처음으로 ‘GPU’라는 이름을 붙였다. CPU가 맡던 텍스처 처리와 조명 계산을 그래픽 칩으로 넘기는 기능이 주목받았지만, 그래픽 작업을 CPU에서 분담하는 개념 자체는 새로운 것이 아니었다.
코모도어는 1985년 Amiga에서 그래픽 보조 프로세서로 작업을 분담했고, 3dfx도 1996년부터 PC용 제품에서 비슷한 방식을 사용했다. 따라서 GeForce 256이 최초의 GPU였는지는 정의에 따라 달라질 수 있다. 당시 제품 중 무엇이 GPU이고 무엇이 아닌지를 가르는 기준은 명확하지 않으며, 글은 GeForce 256의 텍스처·조명 처리 엔진이 그 구분점일 가능성을 제시한다.
GeForce 256이 모든 시스템에서 즉시 판도를 바꾼 것은 아니다. 300MHz 셀러론처럼 CPU 성능이 낮은 시스템에서는 그래픽 작업을 분담하는 이점이 컸지만, 더 빠른 CPU는 해당 작업을 소프트웨어로 처리하는 편이 GeForce 256의 하드웨어 처리보다 빠를 수 있었다. 당시 예산이 빠듯해 저성능 CPU를 쓰는 게이머가 많았고, 엔비디아는 후속 그래픽 카드를 이전보다 자주 내놓으며 인텔보다 앞서 나갔다. 후속 GeForce 제품들도 좋은 성과를 거뒀다.
GeForce 256은 엔비디아의 첫 제품이나 첫 그래픽 카드가 아니었다. 다만 엔비디아가 GPU라는 용어를 이 제품을 통해 사용하기 시작했기 때문에, 회사의 첫 GPU로 자리 잡았다.
엔비디아는 1993년 설립된 뒤 초기에 자금난을 겪었다. 1996년 세가와 Dreamcast용 영상 칩을 설계하는 계약을 맺었지만, 세가가 요구한 작업을 칩이 수행하지 못했고 엔비디아는 프로젝트를 마칠 자금도 부족했다. 세가는 엔비디아에 500만 달러를 투자해 회사를 지원했다. Dreamcast에는 결국 NEC가 제조한 칩이 들어갔고, 세가는 투자금을 회수한 데 더해 1,000만 달러의 이익을 얻었다.
세가의 투자금은 엔비디아가 Riva 128 칩을 내놓는 데 도움이 됐다. Riva 128은 100만 개 넘게 판매됐고, 이어 TNT2와 GeForce 256이 출시됐다. 엔비디아는 2000년 12월 15일 3dfx의 지식재산권 대부분을 인수했다. 3dfx는 사업을 정리한 뒤 2002년 10월 15일 파산했다. 당시 세가의 투자가 없었다면 엔비디아가 3dfx보다 먼저 사업을 접고 3dfx가 살아남았을 수도 있다고 글은 짚는다.
GeForce 256 이전 3dfx 제품에 관한 내용은 초기 3dfx 카드에서, 그래픽 카드와 비디오 카드의 차이도 확인할 수 있다.
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