텍사스에서 데이터센터 건설에 반대하는 여론이 중간선거의 쟁점으로 떠올랐다. 8월 여론조사에서 유권자 57%가 건설에 반대했으며, 반대 비율은 공화당원 43%, 민주당원 75%, 무당층 54%였다. 물과 전력 사용, 세금 감면, 농촌 지역의 토지와 생활환경에 대한 우려가 당파를 넘어 반대 여론을 모으고 있다.

텍사스 NAACP와 지역 단체 등 수십 곳은 데이터센터 건설을 중단하거나 늦추기 위해 ‘We the People Texas’ 연합을 결성했다. 텍사스 NAACP 의장 게리 블레드소(Gary Bledsoe)는 연합이 주 전역에서 최대 100만 명의 유권자를 대표한다고 추산했다. 연합에 참여한 ‘Save Rural Texas’는 지역 주민들이 텍소마 지역 데이터센터 사업을 지연시킨 뒤, 다른 지역 단체가 사업을 막는 데 참고할 안내서를 만들고 활동가 교육에도 나섰다.

주민 반발은 물 부족과 전기요금 상승, 발전소·송전선 건설, 농지와 주거 환경 훼손 등으로 이어진다. 텍사스의 전기요금은 수요 증가와 전력 인프라 확충 속에 지난 5년간 평균 35.4% 올랐다. 텍사스의 전력망 운영자는 데이터센터 전력 수요가 2030년까지 거의 10배 증가할 수 있다고 추산한다.

Houston Advanced Research Center에 따르면 텍사스 데이터센터는 지난해 약 250억 갤런의 물을 사용했다. 이는 주 전체 물 사용량의 약 0.4%다. 센터는 2030년에는 비중이 최대 2.7%까지 늘 수 있다고 추정했다. 텍사스대 오스틴의 별도 연구는 2040년 데이터센터 물 사용량이 주 전체의 최대 9%에 이를 수 있다고 추산했다. 데이터센터 냉각수뿐 아니라 전력을 생산하는 가스·원자력 발전소의 냉각수도 물 수요를 키울 수 있다. 일부 주민은 새 가스 발전소의 대기오염과 풍력·태양광 시설, 송전선이 지역에 미칠 영향도 우려한다.

텍사스는 2013년 데이터센터에 판매·사용세 면제를 도입했고, 그렉 애벗 주지사는 2015년 이를 대규모 데이터센터로 확대했다. 자격을 갖춘 사업자는 최대 20년간 장비와 전력에 주 세금을 내지 않는다. 주 정부는 이 감면으로 2025년부터 2년간 판매세 수입이 32억 달러 줄 것으로 추정했다. 2014~2015년 예상했던 비용 1,460만 달러보다 크게 늘어난 규모다.

반발이 커지자 애벗은 데이터센터가 신규 전력 인프라 비용을 부담하도록 하고, 전력·물 사용 감사를 위한 허가 유예 조치를 발표했다. 세금 감면 폐지와 물·전력 사용 감독 강화도 지지한다고 밝혔다. 다만 유예 조치는 전력망에 연결되는 사업만 감사 대상으로 삼아, 자체 발전 설비를 짓는 데이터센터는 충분히 감독받지 못할 수 있다는 지적이 나온다. 이미 허가받은 사업은 계속 건설되고 있으며, 공익단체 Public Citizen과 FracTracker는 주 기관이 관련 허가를 계속 처리하는 정황이 담긴 공공 기록을 확인했다고 밝혔다. 애벗 측은 유예 지시 이후 승인을 내준 적이 없다고 반박했다.

주지사 선거에 나선 민주당 후보 지나 히노호사는 데이터센터 개발을 주 의회가 보호책을 마련할 때까지 유예하자고 주장한다. 애벗은 데이터센터가 자체 전력 인프라 비용을 부담하고 주민의 전기요금을 낮춰야 한다는 입장을 내세운다. 상원의원 선거에 출마한 공화당 켄 팩스턴과 민주당 제임스 탈라리코도 세금 감면 폐지나 전기요금 인상 억제 등을 제시했지만, 두 후보 모두 과거 데이터센터 관련 정책이나 업계의 선거자금 지원을 둘러싼 논란을 안고 있다.

지역 단체들은 선거 공약만으로는 충분하지 않다고 본다. 데이터센터 건설 현장으로 향하는 공사 차량이 농촌 도로를 막고 긴급차량 통행을 방해할 수 있으며, 일부 지역에서는 주택 부족과 임대료 상승, 농지와 지역 공동체의 변화에 대한 우려도 제기된다.

관련 자료: 텍사스대 여론조사, 텍사스의 데이터센터 물 사용 보고서, 전력 수요와 대기질 연구, 텍사스대 오스틴의 물 사용 연구, 데이터센터 개혁 연합