데이터센터 건설에 대한 미국의 투자 규모가 10조 달러에 이를 것으로 추산되면서, 주택 건설 등 다른 투자를 밀어내고 전기요금 부담을 키울 수 있다는 우려가 나온다. 컬럼비아 경영대학원 교수 스테인 판 니우버그(Stijn Van Nieuwerburgh)의 보고서는 데이터센터 투자가 미국 국내총생산(GDP)의 약 4%에 해당하는 경제적 영향을 낼 것으로 추산했다.

19세기 후반 철도 건설은 오늘날 가치로 약 1,730억 달러를 투자해 20년 동안 미국 연간 GDP의 2% 이상을 차지했다. 판 니우버그의 추산에 따르면 현재의 데이터센터 건설은 이 규모를 훨씬 뛰어넘는다.

데이터센터 반발이 중간선거에 영향을 미칠 전망

인공지능(AI) 확산에 따른 건설 붐이 시작되기 전에는 여러 주가 인터넷 트래픽을 처리하는 데이터센터를 유치하려 세금 감면과 다른 혜택을 제공했다. 이제는 세수 감소와 전력 수요에 따른 생활비 부담이 커지면서 일부 주 정부가 기존 정책을 재검토하고 있다. 세금 감면으로 인한 세수 손실은 Good Jobs First의 분석에서도 다뤄졌다.

네바다주는 세금 감면을 줄이고 데이터센터가 전력과 물 수요에 드는 비용을 부담하도록 하는 방안을 요구할 예정이다. 공화당 소속 조 롬바르도 주지사는 9월 행정명령을 통해 이를 발표했다. 관련 보도와 행정명령 원문이 공개됐다.

시장정보 업체 Industrial Info Resources의 전망에 따르면 향후 3년간 데이터센터 비용이 집중될 지역은 텍사스(6,380억 달러), 버지니아(2,490억 달러), 오하이오(1,690억 달러), 조지아(1,600억 달러)다. 4월 퓨리서치센터 보고서는 남부 지역에 계획된 데이터센터가 많고 애리조나, 캘리포니아, 플로리다, 인디애나, 아이오와, 노스캐롤라이나, 오리건, 펜실베이니아, 워싱턴주에도 상당수가 제안됐다고 밝혔다.

AI 사업의 수익성은 대규모 건설 비용을 아직 따라잡지 못했다. Industrial Info Resources의 연구 담당 수석 부사장 데이비드 피커링(David Pickering)은 현재 상황이 좋지 않지만, 시장이 안정되고 AI 규제가 마련되면 수익성이 생길 것이라고 말했다. 그는 대기업들이 수익을 낼 방법을 찾을 것이라고 덧붙였다.

데이터센터 건설이 주택 등 다른 투자를 밀어낼 조짐도 있다. Stateline이 미국 인구조사국 자료를 분석한 결과, 데이터센터의 연간 신규 건설액은 지난 2년 동안 두 배 이상 늘어 850억 달러에 이르렀다. 같은 기간 데이터센터를 제외한 건설액은 8% 감소했다. 2024년 이후 데이터센터 건설액이 480억 달러 늘어나는 동안 신규 주택과 아파트 건설액은 290억 달러 줄었다.

샌프란시스코 연방준비은행 부총재 애덤 샤피로(Adam Shapiro)는 9월 소셜미디어 게시물에서 미국 경제의 투자가 주거용 건설에서 컴퓨터 쪽으로 이동하는 중요한 변화를 보고 있다고 밝혔다.

경제학자 폴 크루그먼(Paul Krugman)은 건설 노동자 고용이 당장은 늘더라도 데이터센터가 고용하는 인력이 적어 장기적으로 노동 수요를 낮출 수 있다고 분석했다. 좌파 성향 경제정책연구소(Economic Policy Institute)의 수석 경제학자 조시 바이번스(Josh Bivens)도 최근 경제가 데이터센터와 다른 AI 지출에 의존하는 것은 건강하지 않다며, 성장을 소수의 취약한 부문에 기대고 있다고 말했다. 그는 AI 투자의 미래 수익성에 대한 기대가 흔들리면 지출이 크게 줄어들 수 있다고 우려했다.

미국 금융사를 다룬 책의 저자 마크 히긴스(Mark Higgins)는 이번 건설 붐이 19세기 후반 철도 건설과 비슷한 점이 있다고 말했다. 당시 철도 투자에는 외국 자본이 많이 유입됐고, 시장이 여러 차례 붕괴한 뒤 미국 투자자들이 가치가 떨어진 철도를 사들여 수익을 냈다는 설명이다.

데이터센터에 대한 지역 반발이 커지면서 건설을 멈추려는 도시가 늘고 있다

철도 자체가 아닌 철도 건설에는 1870년부터 1890년까지 43억 달러가 들었다. 판 니우버그가 Stateline에 제공한 역사적 수치를 물가에 맞춰 환산한 금액은 오늘날 가치로 약 1,730억 달러다. 19세기 초 운하 건설, 20세기 초 전기 보급, 20세기 중후반 고속도로 건설, 1996년부터 2003년까지의 통신·광섬유 투자 등 다른 대규모 건설 붐은 연간 GDP의 약 1% 이하를 차지했다.

국제통화기금(IMF)은 이달 보고서에서 AI에 대한 높은 기대가 현실화하지 않을 경우 주가가 하락할 위험을 경고했다. AI 생태계의 핵심 기업들은 지금까지 수익을 내고 있지만, AI 투자와 수익성이 약화하거나 오래가지 못하면 시장 조정이 발생할 수 있다고 보고서는 밝혔다.

판 니우버그는 데이터센터 건설로 전력 소비가 두 배로 늘어날 것으로 추산했다. AI 애플리케이션을 위해 방대한 데이터를 처리하려는 데이터센터는 더 많은 전력을 필요로 하며, 이는 사업 추진의 지속적인 부담이 되고 있다. 오리건주의 9월 보고서는 공공 의견에서 가장 자주 제기된 우려가 전력 요금 부담이라고 밝혔다. 이 보고서 이후 주 정부는 데이터센터 승인 동결을 계속했다.

7월 카네기멜런대학교와 노스캐롤라이나주립대학교 연구진이 함께 발표한 분석은 데이터센터와 암호화폐 채굴이 결합하면 미국 전체 전기요금이 8%, 버지니아 일부 지역에서는 최대 25% 오를 수 있다고 추산했다. 버지니아주는 데이터센터 전력 소비에 별도 추가 요금을 부과하는 법을 통과시켜 7월부터 시행했다. 예산안 타협으로 데이터센터에 대한 수익성 높은 세금 감면은 유지됐다. 데이터센터가 밀집한 일부 지방정부는 건설 일시 중단을 검토하고 있으며, 한 도시는 이미 중단 조치를 시행했다.