월마트의 기업업무 담당 부사장 댄 바틀렛은 월마트가 고객의 개인정보를 이용해 개인별 가격을 책정한다는 주장을 부인했다. 소비자단체 Groundwork Collaborative의 린지 오언스 대표가 월마트 특허에 고객 감시와 가격 변경 가능성이 담겼다고 지적한 데 대한 답변이다.

오언스는 보고서 ‘월마트 워치타워: 특허는 약속보다 더 많은 것을 말한다’에서 월마트가 고객에 관한 방대한 데이터를 모을 수 있다고 주장했다. 보고서에는 고객의 재생목록, 정치 성향, 웨어러블 기기와 스마트폰의 센서 정보, 인터넷 검색·열람 내역 등이 포함됐다. 매장 안에서는 얼굴 인식, 시선 추적, 휴대전화와 카트의 GPS 정보 등을 이용해 고객의 이동 경로와 상품을 보는 방식, 표정까지 파악할 수 있다고 오언스는 밝혔다.

논란이 된 특허는 월마트가 2023년에 받은 전자 가격표 원격 제어 시스템 및 방법이다. 특허에는 스캔앤고 기술로 파악한 고객의 카트 정보를 바탕으로 전자 가격표와 가격을 동적으로 바꿀 수 있다는 내용이 담겼다. 오언스는 월마트의 특허 보유 현황을 거론하며 소비자가 어떤 정보가 수집되는지 알아야 한다고 주장했다.

바틀렛은 X에 공개한 서한에서 오언스의 발언이 월마트의 가격 정책과 기술 활용을 반복해서 잘못 설명한다고 반박했다. 그는 월마트가 고객의 개인정보, 소득, 구매 이력, 구매의 시급성 또는 지불 의향을 바탕으로 개인별 가격을 정하지 않으며, 날씨 변화에 따라 가격을 올리는 동적 가격 책정도 하지 않는다고 밝혔다.

월마트는 Retail Dive에도 해당 특허를 사용하지 않으며 갱신하지 않을 것이라고 말했다. 회사는 특허가 기술의 가능한 활용을 설명할 뿐, 카트에 담긴 상품이나 고객의 신원, 시간대에 따라 전자 가격표 가격을 바꾸는 데 쓰지 않는다고 밝혔다.

월마트 CEO 존 퍼너도 2주가 채 지나기 전에 개인별·감시형 가격 책정을 하지 않겠다고 밝힌 바 있다. 그는 고객의 소득이나 구매 이력, 구매 시급성, 지불 가능 금액에 따라 가격을 달리하지 않겠다고 말했다.

오언스는 월마트의 해명을 받아들이기 어렵다는 입장이다. 해당 전자 가격표 특허는 2039년까지 유효하며, 오언스는 회사가 기술을 사용할 계획이 없다면 왜 특허를 만들고 유지하는지 의문을 제기했다. 월마트는 특허료를 계속 낼지에 관한 질문에도 답했다는 내용은 기사에 나오지 않는다.